活塞式空氣壓縮機(以下簡稱活塞機)的工作原理是靠其在氣缸內做往復運動的活塞，使容積縮小而提高氣體壓力。屬容積型往復式壓縮機，其結構由機體、曲軸、連桿、活塞、活塞環和氣閥組件等組成。螺桿式空氣壓縮機(以下簡稱螺桿機)的工作原理是靠一對平行排列、相互嚙合的螺桿轉子與機殼形成壓縮腔，通過螺桿轉子齒間容積的變化而提高氣體壓力。屬容積型回轉式壓縮機，其結構由一對螺桿轉子、一個機殼與一對端蓋組成。螺桿機和活塞機雖同屬于容積型壓縮機，但前者比后者的結構要簡單的多。
螺桿機是作為替代中低壓活塞機的一項進入我國的。其相對于活塞機具有能耗低、出氣(含塵含油量底，排氣溫度低)、排氣壓力穩定、脈動很小、故障率低、性好、、噪聲低、振動小、無維修工況和實現自動化控制等顯著優點。   有關部門曾于2000年發文，要求國內企業在中低壓空壓機的使用上，逐步淘汰運行費用高、性低的活塞機，用      的螺桿機取而代之。螺桿機在發達   已普遍使用。